曾在愛丁堡大學學習醫學,畢業後作為一名隨船醫生前往西非海岸,1882年回國後在普利茅斯開業行醫。不過他行醫並不太順利,在此期間道爾開始寫作。在搬到朴茨茅斯的南海城(Southsea)後,他才開始花更多的時間在寫作上。
道爾的第一部重要作品是發表於1887年的《比頓聖誕年刊》(Beeton's Christmas Annual for 1887)的偵探小說《血字的研究》(A Study in Scarlet),該部小說的主角就是之後名聲大躁的夏洛克·福爾摩斯。道爾一生一共寫了56篇短篇偵探小說以及4部中篇偵探小說,全部以福爾摩斯為主角。